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江元知道的情况仅有这些。他其实和潘瑶、芙兰的关系不算亲密。
他父母双亡,和两三岁大的妹妹相依为命,又受到亲戚逼迫,失了父母留下的房子和钱财,一路乞讨来到瑶城。他原本也不信教,只是接受了教会的救济,对潘瑶和芙兰心存感激。那时候,他已经是个十多岁的少年,在那个年代,已经可以靠着干苦力和识得的几个字谋条生路。当时,教堂里有很多这样无家可归的孩子。芙兰好心地收留了他的妹妹。江元不用带着妹妹,一天里大多数时间就都花在做工上。
江元还记得,那天芙兰告诉他,教堂的信徒中有人愿意收养妹妹。那家人家家境殷实,家中已经有两儿一女,来教堂礼拜的时候,他们的小女儿和妹妹玩在一起,夫妻二人也很喜欢妹妹,听说他们兄妹的状况后,才好心想要收养妹妹。将来,妹妹可以跟着他们生活,读书、出嫁,有一个可靠的娘家。他也可以常去探望妹妹。如果愿意,还能在他家经营的店铺中当个伙计。
江元心有不舍,见过那家人后,还是答应了下来。他考虑着妹妹养女的身份,没准备去给对方当学徒。他想好了,要去给人当学徒,留在瑶城,远远看着妹妹。等将来妹妹出嫁,他也能体面地去喝一杯喜酒。
在那遥远的未来到来之前,他拿出了这两三年积攒的钱,给妹妹买了新衣裳和一只金镯子。
金镯子不是什么新首饰。江元在首饰店里挑选了半天,那伙计都不耐烦地摆脸色了,开口赶人的时候,店里掌柜才从角落里拿出了这个金镯子。金子成色不算太好,据说是以前的客人退回来修的东西,但客人后来没来取,这东西就留在了店内,一留便是好多年。
江元看到那镯子的时候,并没有察觉到异样。店掌柜的冷脸和伙计平静的神色都不算异常。他放心地买下了镯子,请掌柜的给改了改大小。他还想着等妹妹嫁人那天,他能给妹妹添个立不稳,被身边的人扶住了。
他至今记得自己当时看到的尸体。那小小的身体,被擦干净了,安详地躺在潘瑶和芙兰的床上,像是睡着了一般。芙兰还给她换上了新衣服,那只金镯子也还挂在她纤细的手腕上。
他不记得自己当时在妹妹身边跪了多久,有没有哭。
他记得潘瑶和芙兰安排着将妹妹安葬在了教堂后的墓园。
那天,易心也来了。
棺材没有合上,潘瑶还在念着悼词。
江元浑浑噩噩地站在一边,只知道盯着妹妹看。
易心走来的时候,他都没有发现。
直到他听到易心说话,才回过神。
“……把那个镯子给我吧。”
江元看向易心,只能看到一张沉静的脸。
“别死了还受到折磨。”易心又说了一句。
她打断了葬礼。
潘瑶和芙兰急忙将其他人送走。实际上,来参加葬礼的只有教堂内的人和一些信徒,信徒中还有想要收养妹妹的那一家人。
人都走了,墓园里只剩下潘瑶、易心和江元,就连芙兰也为了应付其他人而离开。
易心直接取走了妹妹手上的金镯子。
江元没有阻止。他听到了女人的哭声。那哭诉并不是在指责易心,而像是在跟自己的孩子感伤被抛弃的命运,说的话和江元听闻过的方宅的事情都能联系起来。
他忽然就明白了金镯子的来历和妹妹的死因了。
易心带着镯子离开。
江元没有问什么,也没怪她看到镯子的时候保持了沉默。他同样没有责怪潘瑶。潘瑶自己则像是受到了什么打击,疲惫地对他再三道歉,还在妹妹的墓前忏悔。
有这样的经历,江元很难信教。
他留在了瑶城,继续当学徒。在清明祭日的时候,他会去给妹妹扫墓。也仅此而已。
他不知道自己何时会死,又会死在什么东西手里。
他最终死于战乱。
颠沛流离,死于异乡。
死后灵魂逗留人间,又是长途跋涉,回到了瑶城,找到了教堂。
当时的教堂已经大变样。他看到了自己的妹妹,但小妹已经和生前大不相同。潘瑶说她是因为死前遭受了太多痛苦,心智有些失常。江元便留在了教堂之中,比生前更仔细地照顾着妹妹。
芙兰总是躲在工作室内制作娃娃,江元和潘瑶也不算熟悉,谈不到一块儿去,和年幼又以那种方式亡故的妹妹也难说是亲热。他和教堂里的其他鬼魂倒是相处更自然一些。
二十年前,黑白无常的拜访,改变了潘瑶和芙兰。那两个人变得古怪起来。连带着,教堂周围的环境也有所变化。